「っ！！！！」

甲高い叫び声の直後突き飛ばされ、振り向いた先には大きな火柱。
その中心で大剣を支えに、倒れるまいと必死に耐える少女の姿が炎越しに見える。

「ッチ！この野郎！！！」

背後でいやらしく笑う炎魔道士へと矢を放つ。
矢は真っ直ぐと喉元を捕らえ、どさりと倒れる音が相手が息絶えたことを知らせた。

「！！てめぇ、魔防低いくせに何やってんだ！！！」

すでに炎が跡形もなく消え、焼け焦げた地面の中心に倒れる少女を抱き上げると、間髪入れず怒鳴りつける。

「怪我人・・向かって怒鳴らない・・でよ・・・」

「うるせぇ！黙ってろ！！！」

顰められた少女の形の良い眉は、火傷の痛みのせいなのか怒鳴られたことによってなのかわからないが、嫌でも目に付く腕や頬の火傷がとても痛々しかった。

大した戦いじゃない。
ならず者共が毎晩のように村を襲うので退治してくれないか、との依頼を請け負ったのは今朝のことで。
対処は早い方が良いだろうと奴等が現れるのを息を潜めて待った。
剣士や戦士、盗賊のみかと思われたその集団には魔道士が隠れており。

油断した結果がこれだ・・・。

自分自身を殴りたくなる衝動を抑え、シノンは部隊の後方へと必死に走った。

「キルロイ！！」

隊の後方で回復に当たっていたキルロイは、突然呼ばれた自身の名前に振り向くと、瞬時に状況を理解し杖に意識を集中しだす。
こういうところは流石と言えるだろう。ぼけっとした見た目に反して状況判断には優れている。
ポウっと温かい光がを包むと、火傷で爛れた腕が見る間に修復されてゆく。
痛みに歪んだ表情もやがて穏やかになるが、相当なダメージだったのだろう。
そのまま眠るように意識を手放した。

遠くで、勝利の叫びが聞こえる。

戻ってきた心配性の仲間達が見たら何て言うだろうか。
特にミストには事情を知られたらこっぴどく怒られそうだ。
小言を想像しただけでげんなりしてしまう。
後は残りのやつらに任せておけば大丈夫だろう。
シノンはを再度抱き上げ、その場から足早に去った。

「あー・・・痛たた・・・。やっちゃったなぁ。」

村から割り当てられた小屋の簡素なベッドの上では目を覚ますなり、術だけでは治りきらなかった手の甲の火傷を押さえた。
丁寧に包帯が巻かれているところから見て、ミストかキルロイが手当てしてくれたのだろう。
スルリとベッドを抜け出すとお礼を言うため、足早に仲間達の元へと向かった。

依頼が成功した祝いなのだろう。
騒がしい笑い声が村の中心から聞こえていた。

「アイク隊長！」

一際騒がしい一角で、豪快に肉に食らいつく隊長を見つけ声を掛ける。

「おぉ、。もう大丈夫なのか？」

「はい、おかげさまで。ご心配おかけしてすみませんでした。それより、隊長。ミストかキルロイ見ませんでした？」

「それよりってお前・・・。あの二人なら料理が足りねぇって、村長の家の厨房にいるはずだぞ。」

ハァと盛大に溜息を吐くと、ほれ、あそこのでかい家だ。と骨付き肉を指す。

「ありがと、隊長！」

「あぁ。それと、ちゃんとシノンにも礼言っとくんだぞ！」

その言葉に片手を上げて答えると、は指し示された家へと駆け出した。

「お邪魔します。」

コンコンと２回のノックの後、木の扉をくぐると奥から良い匂いが漂ってくる。
匂いに誘われるように奥へと進むと、２人もこちらに気づいたのだろう。笑顔を向けてくれた。

「ミスト、キルロイ。これありがとう。ほんとに助かったよ。」

包帯の巻かれた手を振ると、２人揃って頭に「？」を浮かべた。

おたまを片手にキルロイは、

「確かに、ライブはかけましたが包帯までは気が回りませんでした。ミストですか？」

と。
急に話を振られたミストはぶんぶんと両手を振り「あたしも違うよ。」と答える。

「あれ？じゃあ誰だろ。」

うーんと３人で首を捻るが、思い当たる人物は他に居ない。

「ま、いっか。そうだ。私シノンにもお礼言ってこなきゃ！」

ほんとにありがとう！と手を振り、２人に背を向ける。
また怒鳴られるかなぁ・・・嫌だなぁ・・・とぶつぶつと呟きながら去るの後姿を見送り、ミストとキルロイは「相変わらずだね」と笑い合った。

「おっかしいなぁ・・・どこ行ったんだろ。」

騒ぎの中心に居るだろうとの予想は外れ、は村のどこにも見当たらない目的の人物を探し、村外れの森を彷徨っていた。
どこにも居ないとなると、騒ぎに疲れたシノンは森の中で休んでいる可能性もある。
ざくざくと木の葉を踏み締めしばらく歩くと、一際大きな大木が目に飛び込んできた。
見事に葉を広げたその根元に見知った赤い髪を見つけると、は足早に近づき声を掛ける。

「おーい、シノン・・・っと・・・。」

深い緑の瞳は固く閉じられ、すぅすぅと穏やかな寝息に反してその眉間には皺が寄っていた。

「寝てる時くらい、もうちょっと穏やかな顔できないものかなぁ。」

クスリと笑って指先でグリグリとほぐすと余計に深く刻まれる皺。
意地になって更に円を描くようにすると、ぱしっと手首を掴まれた。

「てめ・・何してやがる。」

「あははー・・・穏やかな眠りのお手伝い・・・？」

寝起き特有のドスの利いた低い声は何度聞いても恐いもので。
乾いた笑いで誤魔化す。

「ったく・・・戦闘の邪魔の次は睡眠の邪魔か？」

「っ！！あれは、邪魔したんじゃないわよ！！あのままじゃシノンが・・・危なかった、から・・・。」

シノンの嫌味な一言に一瞬目の前がカッと熱くなるが、もしも自分が突き飛ばさなければと想像して、ぞくりと背中が寒くなる。
きゅっと自分の両腕を抱き下を向くと、ふっと目の前が暗くなった。

「だったら・・・お前が危ない目に遭うのはいいってのか？」

頭上から掛けられた声に顔を上げると、ドキリと心臓が痛いくらいに跳ね上がる。

眉間に深い皺が寄せられたシノンの顔。
いつもの不機嫌なそれとは違う、苦しそうな・・・痛々しい表情。

「シノ・・ン・・・？」

「俺が危なくなったら・・・お前が代わりに傷付くのか？」

「シ・・・シノ・・」

「ふざけんな！！！」

ビクリと体が跳ねる。
怒鳴られたことは何度もあるし、何度も怒られたが、こんなに激しく怒りをぶつけられたのは初めてだった。
視線を逸らすと、大きな音を立て背後の木に突きたてられた拳が小さく震えていることに気づく。

「ごめん、なさい・・・。」

「ごめんじゃねぇ！全身火に包まれたお前を見た時・・・俺が死ぬかと思った・・・。」

「え・・・？」

「ちっせぇ体のくせに、全身火傷だらけになって・・・俺がどれだけ心配したと思ってやがんだ。」

ぎゅぅっと体に感じる圧迫感と温かさにはそっと目を閉じる。
ごめんなさい、と再び呟き大きな背中へと腕を回すと、抱きしめた腕に力が籠められた。
しばらくの沈黙の後、そっと体が離されは急に離れた温もりを惜しむかのように、シノンの片腕を掴んだ。

「顔にまで火傷しやがって・・・治らなかったらどうするつもりだったんだ。」

シノンは今は綺麗に傷の癒えたの白い頬に手を添えると、深く溜息を吐く。
眉間に皺を寄せ、怒った表情とは裏腹にその手つきはとても優しい。

「うーん・・・その時はシノンが責任取ってくれるでしょ？」

「馬鹿か、寝言は寝てから言え。」

「酷い！寝言なんかじゃ・・・っ！！」

急に重ねられた唇。
何度も角度を変え、噛み付くようなキスに息をつく暇もなくは酸素を求めて口を開いた。

「んぅ・・・ゃ・・・」

ぬるりと生暖かい舌が差し込まれ、乱暴に重ねるだけだったキスはいつの間にか口内を味わうように動き回るものに変わっていた。
首筋に当たるシノンの長い髪にはゾクッと体を震わせる。

「・・・っ、はぁ」

お互いの唇を繋ぐ銀糸がぷつりと切れようやく離れると、は酸素を求めて胸を上下させた。

「傷なんか残させねぇ。」

真っ直ぐと見詰め呟く、いつになく真剣な声に、は息を詰める。

「シノン・・・心配かけて、本当にごめん。」

素直にそう謝ると、ゆっくりと顔が近づき再度唇が重ねられる。
先程の乱暴なものとは違う、優しく重ねるだけのキス。
許されたことを知ったは、心の中で「ありがとう」と呟き、そっとシノンの首に腕を回した。

キミが傷付くくらいなら．．．

END